Actualment, cada habitant utilitza anualment 238 bosses de plàstic, trigant cada una d'elles 400 anys a descompondre's i de les que amb prou feines es reciclen un deu per cent. De fet, la utilització de les bosses de plàstic genera cada any 100.000 tones de residus i 440.000 tones de diòxid de carboni que contaminen el planeta.

Recentment estan apareixent tot un seguit de bioplàstics i materials alternatius que ofereixen avantatges ambientals respecte a les bosses de plàstic actuals de polietilè que s'han emprat tradicionalment, fetes de matèria primera provinents del petroli. No obstant això, aquestes estan generant força confusió a causa de la terminologia que s'utilitza per definir l'origen i final de la seva vida útil.

Aquests diferents tecnicismes i la confusió que es produeix amb ells es deuen sobretot al fet que les borses, entre si, no presenten moltes diferències a primera vista, però sí en el seu procés de fabricació i de tractament post-consum, segons el procés de fabricació pel que hagin passat.

De fet, la majoria de termes es refereixen a l'etapa com a residu de les bosses i per aquesta mateixa raó el consumidor té de vegades seriosos problemes per saber on hauria de portar la bossa que té a les seves mans, ja que no sap, entre els molts sistemes de gestió de residus que se'ls ofereixen i entre els molts contenidors de recollida selectiva que té davant seu, on l'ha de dipositar.

Així doncs, a continuació es presenten unes breus descripcions sobre diferents conceptes que són utilitzats gairebé a diari:

BIODEGRADABLE

Quan un plàstic és biodegradable, vol dir que aquest plàstic es descompondre en condicions que es donen en la natura, mitjançant l'acció enzimàtica de microorganismes com bacteris, fongs i algues, transformant-se en nutrients, diòxid de carboni, aigua i biomassa. Les bosses fetes de polietilè no desenvolupen aquest procés, però sí alguns bioplàstics fabricats a partir de recursos naturals renovables (midó de patata) o d'alguns polièsters sintètics. Les bosses biodegradables poden tenir un percentatge de matèries renovables i un altre de derivats del petroli.

Segons especifica AENOR, si en una bossa es diu que és biodegradable ha de complir la norma UNE-EN 13.432, que defineix la biodegradabilitat final com: "Descomposició d'un compost químic orgànic per microorganismes en presència d'oxigen per donar diòxid de carboni, aigua, sals minerals en qualsevol element present (mineralització) i nova biomassa, o bé en absència d'oxigen per donar diòxid de carboni, metà, sals minerals i nova biomassa ".

Tot i així, el terme biodegradable no es pot aplicar rígidament, ja que gairebé tots els materials són biodegradables amb el temps necessari. La ràpida biodegradabilitat dels residus urbans orgànics és utilitzada per al seu tractament a fi de vida, tant en abocadors com a compostatge. El mecanisme de degradació per a cada cas és diferent:

- Anaeròbica / abocadors: es produeix en absència d'oxigen i es generen com a productes secundaris lignina, fibres de cel·lulosa i metà. El metà és 25 vegades més perjudicial per a la capa d'ozó que el diòxid de carboni, però si es tenen les instal·lacions apropiades pot ser recollit per generar energia. Tristament aquesta opció segueix sent limitada en els abocadors europeus.
- Aeròbica / compostatge: es produeix en la presència d'oxigen i es genera diòxid de carboni i compost. A mesura que els residus es degraden s'eleva la temperatura, facilitant la seva descomposició accelerada i també la seva desinfecció. El compostatge és un gran sistema de tractament de residus. En particular, fer compost a casa és un dels mètodes més ecològics, ja que no hi ha necessitat de traslladar els residus ni el producte obtingut. A Europa segueixen existint poques instal·lacions industrials de compostatge.

Com a exemples dels biopolímers que més es fan servir actualment, es poden trobar:

- Polièsters copolímer del tipus Polyhydroxyalkanoate (PHA): produïts directament pels bacteris que desenvolupen grànuls de plàstic dins de la cèl.lula mateixa. El bacteri es desenvolupa i es reprodueix en un cultiu i el material plàstic després es separa i purifica.
- PHBV [polihidroxibutirat (PHB) / polihidroxivalerat (PHV)]
- Pululà (polisacàrid)
- PLA (Àcid polilàctic): un dels més coneguts. Està basat 100% en el midó obtingut del blat de moro, blat o patates. El midó és transformat biològicament (fermentació) mitjançant microorganismes en àcid làctic que és el monòmer bàsic, que mitjançant un procés químic es polimeritza transformant-lo en llargues cadenes macromoleculars anomenades àcid polilàctic o PLA. Pot ser extrudit, injectat, bufat, termoformat, imprès i segellat per calor per produir blister, safates i pel lícules. Té també usos mèdics en sutures, implants i sistemes d'alliberament de drogues.
- Policaprolactona (PCL): polímer biodegradable d'origen petroquímic. Polièster alifàtic que és veritablement biodegradable sense el requeriment previ de la fotodegradació. En ambient de compost la policaprolactona és assimilada totalment per els microorganismes i la velocitat de degradació depèn de diversos factors com ara gruix de la mostra, humitat, temperatura, oxigen, etc. S'usa entre d'altres aplicacions com a reemplaçament del guix en aplicacions ortopèdiques.

COMPOSTABLE

El fet que un plàstic sigui biodegradable no vol dir que també sigui compostable, és a dir, que serveixi per fer compost o adob orgànic. La clau està en el temps que es triga per dur a terme els dos processos.

El compostatge es realitza normalment com un procés de reciclatge de la fracció orgànica (restes de menjar o aliments) dels residus sòlids domèstics, a més de les restes vegetals provinents de les podes, fulles dels arbres, neteges de jardins, etc.

Si un procés és compostable, vol dir que aquest material es degrada biològicament produint diòxid de carboni, aigua, compostos inorgànics i biomassa a la mateixa velocitat que la resta de matèria orgànica que s'està compostant amb aquest, sense deixar residus tòxics visibles o distingibles. A Espanya es confonen sovint ambdós termes i, encara que hi ha algun segell específic, com el distintiu de garantia de qualitat ambiental de Catalunya en els productes de material compostable, els principals certificadors de compostabilitat estan a Bèlgica i Alemanya, amb un segell distintiu:

Segons Philippe Dewolfs, responsable del Departament de Certificació de Vinçotte, empresa certificadora del segell belga "D'acord compost", "Un arbre és biodegradable, però en sentit estricte de la norma no és compostable".

La biodegradabilitat es refereix a un procés químic habitual a la natura, mentre que la compostabilitat constitueix un paràmetre humà. El que un plàstic porti el segell "OK compost" suposa que ha de desintegrar-se en un determinat termini en les condicions d'una planta de compostatge (a temperatures de 55 a 60 graus). Però el resultat serà diferent si aquest mateix plàstic s'intenta compostar al jardí de casa (per al que hi ha el segell "OK compost Home") o si acaba abandonat a la natura. "El PLA és un bioplàstic que pot ser compostable en una instal lació industrial, però si es tira al camp d'aquí a 20 anys estarà aquí", adverteix Dewolfs.

No obstant, s'ha de tenir en compte que quan es parla de bosses compostables es fa referència al compostatge industrial i no el domèstic, ja que en aquest últim no seran necessàries les bosses i el fet de posar les restes amb bossa implicaria haver de trencar-les per a que el menjar no fermentés en dins elles.

L'associació europea de bioplàstics, European Bioplastics, demana als seus socis que certifiquin els seus productes seguint les dues normes siguinetes i han signat un compromís per dur-lo a terme.

A 13.432: Requisits dels envasos i embalatges valoritzables mitjançant compostatge i biodegradació
A 14.995: Determinació de la biodegradabilitat aeròbica final i desintegració de materials plàstics en condicions de compostatge controlades.

DEGRADABLES

Encara que sona molt semblant a biodegradable, es refereix a un procés diferent (aquests plàstics no compleixen els requisits de la norma UNE-EN 13432). Són bosses de plàstic com les de sempre, però a les que s'han afegit uns additius que acceleren la seva desintegració física. Com expliquen des de AENOR, això significa que el plàstic es fragmenta en partícules diminutes, tan diminutes que no es veuen, però que en una primera fase no poden ser assimilades per les plantes. Aquesta degradació pot ser induïda per la llum ultraviolada (fotodegradables) o per l'oxidació (oxodegradable):

- Foto-degradable: Materials que es degraden per l'acció dels raigs ultraviolats de la radiació solar de tal manera que perden resistència i es fragmenten en partícules diminutes. Tots els plàstics d'ús comercial en envasat són fotodegradables per naturalesa mateixa del polímer, en major o menor grau. Aquest procés es basa en què l'energia de la llum ultraviolada procedent de la llum solar és més gran que l'energia d'unió dels enllaços CC i CH i per tant trenquen les cadenes moleculars reduint el seu pes molecular i propietats mecàniques. Com a exemple pràctic hem d'un film de polietilè comú amb un gruix mitjà es degrada completament (es desintegra) en estar sotmesa contínuament a la llum solar durant els mesos màxima radiació, primavera, estiu i tardor. Cal assenyalar que des de la dècada dels 70 hi ha patents de additius que agregats al polietilè acceleren la fotodegradació considerablement, reduint el període de degradació a només setmanes d'exposició al sol.
- Oxo-degradable: També anomenats oxo-biodegradables, són materials que desenvolupen la descomposició via un procés d'etapes múltiples utilitzant additius químics per iniciar la degradació. La primera etapa de degradació pot ser iniciada per la llum ultraviolada (UV) de la radiació solar, calor i / o tensió mecànica que inicien el procés de degradació per oxidació. D'aquesta manera es redueix el pes molecular del polímer degut al trencament de les cadenes moleculars quedant un romanent amb prou baix pes molecular que seria susceptible de desenvolupar un procés de biodegradació amb el temps.

Encara que aquesta tecnologia i els seus productes no són nous, des de la seva aparició en el mercat en els anys 80 han sorgit molts dubtes pel que fa a si són realment biodegradables segons les normes internacionals de biodegradació. Així mateix hi ha dubtes que els residus que queden després de la degradació tinguin efectes tòxics per al medi ambient provocats per residus metàl • lics amb potencial toxicitat. Un altre desavantatge addicional dels polímers oxo-biodegradables és que si es reciclen barrejats amb polímers comuns aquests es tornen degradables amb la qual cosa impedeix la seva reciclat a usos de llarga durada com tubs, cables, pals, etc.

RECICLABLE

Les bosses de plàstic de polietilè convencionals (en la fabricació s'emet molt CO2 i que triguen prop de cent anys a descompondre's en la naturalesa) poden ser reciclades: hi ha plantes de tractament a Espanya on les transformen en un granulat plàstic-granza de polietilè - que serveix per fabricar altres productes. Perquè això passi, les bosses han de ser dipositades en el contenidor d'escombraries groc per a envasos. I, per ara, no passa molt sovint, ja que segons l'empresa que s'encarrega de la gestió d'envasos, Ecoembes, es reciclen només un 10% de les bosses que surten dels comerços del país penjades de les mans dels consumidors.

HIDROSOLUBLES

Un plàstic és hidrosoluble quan té la capacitat de dissoldre en l'aigua sense causar toxicitat. La majoria dels plàstics no són hidrosolubles, de fet els plàstics comuns són tan resistents que creen veritables abocadors en els rius i costes. Els plàstics hidrosolubles no solucionaran el problema dels abocaments plàstics, però sí que poden ajudar en casos concrets. Un exemple de plàstic hidrosoluble són les mescles de PVA / PVOH.

Altres definicions segons propietats que pugui tenir el material:

BIOPLÀSTIC

El bioplàstic és un plàstic provinent de fonts naturals i renovables.

La majoria dels bioplàstics són biodegradables i compostables, però no són condicions indispensables per ser bioplàstics. No tots els bioplàstics, o millor dit no totes les formes de produir bioplàstics, són ecològiques ni sostenibles. Per exemple, al Brasil s'ha generat molt d'interès per l'obtenció de plàstics tradicionals a partir de soja i altres plantes de ràpid creixement. Encara que soni molt bé, hi ha força preocupació sobre l'impacte d'aquests cultius en la superfície de la selva amazònica.

Per entendre millor les diferències entre els nous bioplàstics i altres alternatives, és important tenir una sèrie de conceptes clars. La terminologia podria dividir entre la relativa a l'origen de les matèries primeres i relativa a la degradació dels materials a la fi de la seva vida útil.

RENOVABLE

Recurs natural, matèria o energia, que pot ser substituït a mesura que es consumeix. Es consideren renovables les fonts primordials de bioplàstics, com el blat de moro, la patata, la canya de sucre i altres.

PARCIALMENT RENOVABLE

En realitat no és un concepte que es pugui definir, és més aviat una etiqueta que se li posa a aquells materials en què tan sols una part prové de fonts renovables. Per productors seriosos de bioplàstics la finalitat és poder reduir al mínim el percentatge sintètic del seu producte.

SOSTENIBLE

Accions i productes que cobreixen les nostres necessitats actuals sense posar en perill les de generacions futures. Sostenible és, igual que bioplàstic, un concepte poc definit en la indústria i es pot aplicar a gairebé qualsevol producte que millori l'existent. Pot ser sostenible perquè redueix emissions de diòxid de carboni, perquè és de fonts renovables o perquè es generen pocs residus en la seva producció.

ON S'HAN DE LLENÇAR LES BOSSES?

Un cop ja explicats els diferents termes amb els quals es pot definir un tipus de bossa, serà necessari saber on s'han de dipositar un cop ja s'hagin utilitzat, ja que és sempre el dubte que genera més problemes a nivell de tractament final, obtenint un percentatge de impurs massa elevat per obtenir una bona classificació en origen i un producte final de qualitat sota del nivell òptim.

En el cas de les bosses que no siguin les convencionals, segons Ecoembes, el sistema seguit avui en dia no serveix per aquestes altres. Caldria separar-les, però això ara mateix no és possible. Així doncs, el resultat obtingut és que aquests plàstics alternatius suposen més aviat un problema per als canals de gestió de residus actuals i quan arriben a les plantes de reciclatge barrejats amb les bosses de polietilè acaben cremats en el procés d'elaboració de la granza, ja que tenen unes propietats termo-mecàniques i una resistència química menors. No obstant, és evident que les emissions de CO2 relacionades amb la producció d'aquestes bosses és molt més inferior per al medi ambient.

Aquest gran embolic plàstic s'embolica encara més per decidir on llençar cada un d'aquests envasos en arribar al final de la seva vida útil, quan no poden ser reutilitzats. Amb les bosses reciclables convencionals resulta fàcil: al cub groc per ser reciclades.

Una bossa compostable ha estat fabricada per arribar a una planta on pugui transformar-se en compost juntament amb els residus orgànics, el problema és que en la major part d'Espanya no se separa la brossa orgànica dels domicilis.

Una bossa hidrosoluble, que es desfà amb l'aigua, podrà anar al cubell de l'orgànica. No obstant això, s'ha de tenir en compte que mentre s'estiguin utilitzant no poden romandre molt de temps en contacte amb l'aigua, ja que podrien perdre la seva utilitat i trencar abans que es portessin al contenidor.

Una bossa biodegradable no pot anar al groc per a ser reciclada i tampoc ha d'anar a un contenidor d'orgànic, en els pocs llocs on n'hi ha, ja que no dóna temps a què es descompongui amb la resta de compost. Encara pitjor si es tracta d'una foto-degradable o oxodegradable, ja que per al seu procés de fabricació requereixen de l'addicció de productes mediambientalment perjudicials.

Què s'ha de fer doncs, amb aquestes bosses?

"No tenim resposta per a aquesta pregunta avui en dia, estem investigant i treballant amb el Ministeri de Medi Ambient", responen des Ecoembes.

Només queda el cub anomenat "fracció resta" on en general va barrejada la matèria orgànica (que no es porti a la galleda de l'orgànica) amb tot el que no siguin vidres, papers i cartrons, o envasos. La bossa que es dipositi aquí pot tenir molt diferents finals: es pot recuperar en algun punt del procés per ser enviada a reciclar, en aquest cas acabarà fosa entre la tranza de polietilè; pot ser duta a incinerar per produir energia, o pot ser abandonada en un abocador. Fins i tot pot acabar volant pel camp. Sempre serà millor llavors que sigui d'un plàstic biodegradable que d'una altra convencional de polietilè, però se suposa que una bossa no ha estat dissenyada amb el propòsit d'acabar d'aquesta manera. "És un missatge equivocat el proclamar que una bossa és biodegradable, a Bèlgica es va prohibir perquè donava entendre a la gent que tant era on es tirés", comenta el belga Dewolfs.

Així doncs, la millor opció seria que aquestes bosses no fossin utilitzades, ja que així no s'haurien de rebutjar. Per evitar l'ús d'aquestes bosses només cal que es tinguin en compte dos factors: obtenir una bossa reutilitzable del tipus cotó o de més d'un sol ús i recordar-se de portar-la amb nosaltres si tenim previst anar a comprar i sabem que necessitarem la bossa.

Per a terme aquesta tasca hem de ser conscients dels nostres actes, que encara que siguin molt senzills, requereixen d'una presa de consciència per part nostra. Si comprem un producte i ens cap a la bossa o el podem dur a la mà, per a què anem a demanar una bossa?

Pensem-hi.