M'he trobat uns animals molt petits, d'uns dos mil · límetres, al compostador. Són una plaga? ¿Provoquen problemes als cucs o al procés de compostatge?

Aquestes són algunes de les consultes més freqüents que es reben en el servei d'assessorament de Compostadores.com.

Es tracta de col · lèmbols.

Què són els colémbolos?

Són uns insectes molt primitius, la majoria dels quals s'alimenten de matèria orgànica en descomposició. De fet, juntament amb els àcars (ja es parlarà d'ells en un altre article), són potser els grups de macroorganismes més importants en el processat de la matèria orgànica al sòl.

Els colémbolos són molt abundants, però la majoria de nosaltres no ens adonem de la seva presència. Com s'ha dit, viuen a terra, i també n'hi ha d'hàbits aquàtics. Com són tan petits (la majoria de les espècies no arriba als 2 mm) passen desapercebuts. Des del punt de vista morfològic són molt curiosos. Disposen d'un òrgan especialitzat per al salt. Es tracta d'una espècie de cua, anomenada furca, que porten doblegada sota el cos i dirigida cap al cap. Habitualment es desplacen caminant, però si alguna cosa els espanta, estiren aquest ressort que els catapulta lluny del perill. El salt és immensament gran en proporció a la seva mida. Però, a més d'aquesta peculiaritat, presenten altres. Tenen una espècie de tub que sorgeix de la zona ventral posterior a les potes del qual encara es desconeix la seva funcionalitat. S'ha especulat que podria servir per absorbir aigua, ajudar en la respiració, o actuar com a ventosa per permetre fixar-se sobre un substrat. Però en realitat no hi ha res confirmat.

De tota manera, aquests animalons blancs, encara que petits, destaquen molt pel seu color. Com és que no es veuen habitualment en altres llocs si són tan corrents?

De colémbolos, hi ha moltíssimes espècies. La majoria responen a les característiques esmentades abans, ia més tenen coloracions críptiques.

Què vol dir críptiques?

Cripsi vol dir amagat. Els organismes acostumen a tenir coloracions que els fan difícils de veure en el seu entorn habitual. D'aquesta manera no són localitzats tan fàcilment pels seus depredadors.

Llavors, per què és blanc aquest colémbolo?

Aquests organismes pertanyen a un grup molt especialitzat dins dels colémbolos. Resideixen a certa profunditat en el sòl. A aquestes profunditats no arriba la llum. Tenir una coloració no és gratis. S'han de fabricar pigments, i això costa energia i materials. Els animals ho fan perquè els reporta beneficis. Com s'ha dit, tenen més possibilitats de sobreviure als depredadors. Si viuen més temps, augmenten les seves probabilitats de reproduir-se. Per tant, els animals més críptics deixen més descendents. Això, generació rere generació, fa que els animals cada vegada s'assemblin més al seu entorn. Però si una espècie viu sota terra o dins d'un compostador on no arriba la llum, tot això deixa de tenir sentit. És més, dedicar part de la seva energia a produir substàncies que donen color no només no els reporta avantatges, sinó inconvenients. Els que no fabriquen pigments tenen més energia disponible per dedicar-la a la reproducció, i per tant s'afavoreixen els animals despigmentats, és a dir, blancs.

No he observat mai que aquests colémbolos saltin.

No ho fan. Com comentàvem, estan molt adaptats a viure sota terra, en el substrat. Quin benefici podria tenir un animal saltador en aquestes circumstàncies? Cap. Per la mateixa raó que no són acolorits, per què dedicar part de la seva energia a fabricar un òrgan del salt totalment inútil? Aquests colémbolos han perdut la capacitat de saltar, i el seu òrgan saltador ha degenerat. Una cosa semblant al que li ha passat al nostre apèndix intestinal, que ha perdut funcionalitat i gairebé ha desaparegut.

Però, de tornada a les preguntes inicials, no són cap plaga, ni amenacen als cucs, ni dificulten el procés de compostatge, tot el contrari, formen part dels organismes que transformen la matèria orgànica. Com tenen mandíbules poden mastegar les restes i reduir la seva grandària. Els seus excrements poden ser consumits pels cucs. De tota manera, la seva contribució al vermicompostador no deixa de ser anecdòtica atès el nombre en què es troben, és a dir, no accelera massa el procés en aquest cas.

Precisen humitats molt elevades, i per aquesta raó, acostumen a acumular-se en la safata de recollida de líquids o lixiviats del vermicompostador. Suren en l'aigua, i es fan visibles quan omplim la regadora amb els lixiviats. Formen part de l'ecosistema particular que és el vermicompostador.